第11章 改进工艺初走红 这个大宁场里，峡谷两边全是高山，像样宽敞的坝子极其有限。几千年熬卤制盐的延续中，能筑灶台的地方全都密不透风地筑上了，这增灶的地方该到哪里去找呢？作为盐帮帮主的张克贤可为这事急坏了。经与袁世忠商议，拟把史上废丢的古栈道恢复起来，再把盐水笕引到剪刀峡上边的前河湾去筑灶熬盐。那个向平的地方增加百十个灶台应该不成问题。虽然眼下投入比较大，那有什么大不了的呢？不趁现在这个时机去扩大地盘还待何时。一旦产量增上去，要不了几个初一十五，就会把本钱捞回来。而且还长远见利，只有傻瓜才认为划不来，张克贤拿定主意就这么干。

在工程开始前，张克贤同袁世忠口头约定，所增盐灶各归一半。所有的工程花费先由张克贤统筹垫付，待竣工后再进行分摊。

说起这个古栈道，就是在大宁河顺流的右岸崖壁上，开凿的深尺余，六寸见方，间隔四五尺的石方孔。从大宁场到巫山县龙门峡全长135公里的崖壁上，有石方孔6888个。这些石方孔开造何年，作过何用，废自何时，已无准确的史料记载。只留下人们纷纷的假设与猜想：有的说是为征战和商贾往来之用修建的；有的说是为“一骑红尘妃子笑”的杨贵妃送荔枝修建的；有的说是为笕引盐水到巫山县熬盐修建的。无论是为何修建的，都是大宁河交通史上的一个奇迹，更是小三峡盛放的一朵隽秀奇葩。但就张克贤老爷讲，最可信的这古栈道是为笕引盐水到巫山县熬盐修建的。因为那几千个洞洞全是从一个水平线延伸出去而得出的结论。所以他确定，把盐水笕到前河湾去熬盐是非常可行的。他得借用先人留下的成果，全力以赴去把这个事做好。这既能讨得官府高兴，又能在“川盐济楚”的行动中获取厚利，一箭双雕的事，不可怀疑的是天上掉下来的一个大馅饼。

虽然从大宁场到前河湾的古栈道只有三四公里，张克贤老爷还是动用百余人搞了三个多月。在崖壁上，有系上绳子向栈道孔里打桩的；有搭起架子向横桩上搁枕梁的；有来来往往向枕梁上铺木板的。其场面真有“地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相勾连”的那般惊心动魄。

栈道修好后，安上的竹笕也通盐水了，剩下的事就是筑灶台升火熬盐。经丈量地势，张老爷拟筑一百口单锅灶以试效果。

这种单锅灶叫土垄柴灶，是一种传统的制盐土灶。这种灶占地面积多，柴禾燃耗大，用工耗时长，并且制盐产量低，一直以来就没什么技术革新。这次大量增加锅灶，也还得以壶画瓢筑用这种单锅灶。

在突击筑灶的人群中，程大奎跟着他爸爸干过两天后，就想把观察到的问题和自己的建议说出来。但跟谁去说呢？去跟他爸爸说，弄不好还要挨一顿头子，并且也起不到突变风云的作用。若是直接去跟张老爷说，自己同张永蓉给他带来的烦恼就没搁平，那不是在自讨没趣吗？但这件牵涉到未来祸福的事还不得不说。于是，他就去找周先生，想请周先生去向张老爷点明利害和提出建议。

听过程大奎讲的道理，周先生高兴极了。这个给他长脸的弟子，一定得在大宁场出人头地。于是就叫程大奎晚上来他家直接向张克贤老爷说，同时叮嘱他不要冒半句与张永蓉有关的话题。

隆冬的风非常寒冷，从屋檐边吹过，时不时就发出“呼呼”的怒嚎来。月亮还躲在山的那边，天上只有星星在闪烁。特别是悬在西天上的太白金星异常光耀，并且个头比银河里任何一颗星星就还大。去周先生家的路上，程大奎身上的汗水，像三伏天热得直管往下淌。要不是吊脚楼上那扯起喉咙猜拳行令的人分散开去一点注意力，他会紧张得连路就走不稳。他深吸口大气走下二十几步梯子去到大宁河边，躬身捧起水就往脸上浇，在用衣袖擦过脸后，火烫的身子才稍感冷却些下来。

去到周先生的家，周先生早在火笼升起火来。暖烘烘中，像是与张克贤吹上了一阵子。他俩手中各执一个杯子，看样子正在暖饮火坑里烫的蜂糖酒，这份意绪是多么的充满年的味道呀！

看到程大奎进来，周先生忙叫他坐在进门方的板凳上，并拿上杯子也给他倒上一杯蜂糖酒。程大奎虽没推辞，但端上酒并不敢忙着喝。他在暗暗观察张克贤的脸色。张克贤跟平时显得没什么两样，只是不像过去见着自己总要满面堆笑的叫喊自己的名字。在周先生请他们干杯时，张克贤才把杯子伸过来对着程大奎说上一个“干”字。

程大奎七上八下的心总算搁放下来。周先生再添上酒后，就要程大奎把想法向张老爷讲出来。

看到张克贤心情这么平和，程大奎就没有那么多顾虑了。他显得极其恭敬地说：“张老爷，我跟爸爸到前河湾去筑了两天灶，虽然河岸有那么一块地势，但地势相对低凹，极易遭受洪灾，这不是长久经营之计。就像周先生教过的兵法屯兵是一样的。屯兵之地应平阳高居，濒水远扎，取势避害。张老爷选的地势有犯兵家之忌，应设法改进。”

听到这里，张克贤猛吃一惊，的确是啊！逢每年涨大洪水，那个地方就会被冲洗，若是能住扎营生，为什么千百年来那里就这么冷清荒芜呢？自己只想到增灶赚钱，根本就没去想过这欺山不欺水的事。真是一语点醒梦中人，这读了书的娃子就是与众不同，并且还把这个筑灶的事与兵家屯兵联系起来，直说得自己心服口服。但他转念又想，现在干就这么干了，若是就此停下来，自己花的那么多银子不就白打水漂么？那增加盐产量想大赚一把的梦就跟着要破灭。这个‘川盐济楚’抢占地盘的时机一旦失去，再向哪里去扩大销岸呢？并且县大老爷还在等着交差，这下真是骑虎难下了，张克贤把冷汗就惊急了出来。他不停在心头怨老天，既然老天恩赐这里一眼盐泉，为什么就不给这里宽敞些的地势呢？他为自己的无知和蛮干后悔起来。他把这个难处讲出后，就呆呆地愣住了。

半晌，周先生才问：“张老爷，你打算怎么办呢？”

张克贤叹了口气说：“这个事前面是岩，后面是坎，进退都是个遭。不知啷个幺得了台哟！”在极其的焦虑中，他转目望着程大奎说：“大奎，你有什么好点子吗？”

程大奎没有装腔作势，也没有受宠若惊，他放下酒杯说：“张老爷不要着急，万事都有个解难的法子。对于低凹的那个地方，灶还是要筑，只不过不能用泥巴去筑，若遇洪水，就会冲得一干二净。现在可用大石条去砌，若遇洪水，只把锅搬走以避其害，大石条洪水不能撼动，水退之日，稍加清理添补，就会重燃锅灶，这就叫避其煞劫，接气天时。”在张克贤点头说过有道理后，程大奎又接上说“那个前河湾里，倚山的坡势较缓，那面得天独厚的山坡上，还可利用地利筑上百十口锅灶。”

张克贤纳闷地说：“那盐水要多少人才能挑上去哟！”

程大奎说：“我是这么想的，在那笕口处建一个大水池，再在水池上面搭上水车架，车架上做上装水的盒子，不停地转动中，就把盐水提升到用大木料做的笕槽里，再分流到各卤池。按此法弄上两三级，就能解决盐水提升和建灶地势受限难题。”

真是“有志不在年高，无志空长百岁”。要是没有他与张永蓉的那个插曲，张克贤会把他当成忘年交，同时还要好好地对他夸赞一番。可是现在真不知道怎么去表达自己的心情。他在心头暗自高兴一阵后，就对周先生说：“大奎说的真是个好主意，我决定这么办，还请周先生帮忙给我找几个能工巧匠来设计施工，一定要把这件事办好。”

没等周先生答话，程大奎又接嘴说：“如要找人设计，还可以把灶作个改进。就是一灶放三到四口锅，在灶的头锅烧火，在灶的尾锅做烟囱，既扯火力，又让余热发挥效用，保不准就会缩短出盐的时间和提高产量。”

程大奎提出改进的这个盐灶，就是后来沿用的比土垄柴灶工艺进步的塔垅柴灶。

张克贤盯着周先生，意思是看周先生认为这么改灶是否可行？

明白意思的周先生说：“对这个改灶的事，应先做个实验，在停工设计和备砌石条的这段时间，你可在前河湾按大奎说的那样，先筑个一灶多锅的灶实验一下，待一个周期出盐后，再与单灶的物料、人工消耗和出盐量做对比。如改进的方法优于单灶，那就不可迟疑，应全按改进的一灶多锅砌筑。若划不来，再按老灶搞也不伤筋动骨。”

张克贤连连点头说：“我决定照周先生主意办。不过这个变化我还得去跟袁老爷说一下，增加的花费还得要他认账。”

周先生若有所思地说：“你去跟袁老爷说这些想法时，千万不要提是大奎的建议，你就说是我的主意。否则的话，这个事就有可能办不下去。”

张克贤有些不解地应承说：“好吧！就按你的意思去说。”

周先生转头对程大奎说：“大奎，不是师傅想抢你的功，只是在这些事没办妥当之前，是不能把你推向人前的。你明天可到前河湾去找个地方，就按你提的一灶多锅方法，去筑灶熬盐。待出盐后，就把人、财、物的花费以及出盐量情况记载下来，以便张老爷好有一个对比数字做决定。因这个事大，一旦出现闪失，那损失是万贯家财都承受不起的！”

程大奎表示一定尽力。同时他也感到这份责任非常重大，他想要周先生脚不离步的跟他做指点，他怕把这个事办砸。他不想去做放牛娃赔不起牛的赖皮，更不想张老爷的万贯家资由着他的瞎胡闹去蒙受不应有的损失。

得到周先生的同意，程大奎就告辞了。他要回去思考砌筑一灶多锅的方案。

就在剩下周先生和张克贤对酌的时候，周先生就对他说：“程传绪养了这么个聪明儿子，看来他程家光立门庭的时候不远了。”

“此子是个人才，说实在的，今天我还得感谢他，要不然，那后果简直就不堪设想和承受。”

“趋利避害，言明善道，乃做人之上品。他真是人才难得哩！”

“我真羡慕程传绪！”张克贤没把话说完就打住了。

周先生揣摩了一下张克贤的心思说：“你羡慕什么呢？‘临渊羡鱼，不如退而结网’啊！”

张克贤像没听懂意思似的说：“你是叫我去生个儿子吗？就是再生个儿子，也不一定有程大奎这么成器呀！”

“你真是装糊涂哦！只要你同意，他不就是你儿子吗？何必劳你再去生呢？”

张克贤沉默了一会说：“只是现在很叫我为难，还是过些时间再说吧！”

“只要你心里这么想就行，时间早迟没关系。到时我来做这个媒。从现在起，你要多在暗中帮衬他，大奎一旦得势，前程就不可限量。”

心头极其高兴的张克贤终于醉倒在周先生家里了，第二天大上午的时候才清醒过来。

他告辞周先生就去到袁世忠家，想把前河湾的事跟他说一下。可不凑巧，大早袁世忠就同袁仁贵启程到陕西湖北去活通陆岸关系了。

就这样，前河湾改灶提卤的事，他只得自个拿脉了。因与袁世忠有个约定，一切事务均可由他做主。袁世忠还谦虚地说过有劳他操心费神，自己坐享其成真不好意思。

现在袁世忠不在也好，那就有缓和的时间让程大奎去做改灶的工艺实验。

前河湾里，火热的筑灶场面消停了下来，只有程大奎和周先生带着一班人在这里筑实验灶台。

按程大奎的设计，他们筑了两种灶。一种是长蛇形的，即是把四口锅在灶台上一字排开，在头锅开门升火，尾锅后做烟囱扯火，让热量在直通后面几口锅时发挥效用。另一种是盘龙形的，即是在头锅侧面开扯火孔，盘龙状地把三口锅围在开门灶的左后右，再在尾锅后树起烟囱。经日夜施工，不几天灶就筑好了。张老爷找来最好的熬盐把式掌握熬盐火候，固化操作流程，考定出盐周期。

点火四天上头，蟠龙灶出盐了。相跟第二天，长蛇灶也出了盐。从出盐产量看，蟠龙灶比长蛇灶要多近十斤，并且所用柴禾少三千多斤，人工节省两个多。实验证明蟠龙灶是最好的，比起单锅灶来，盐产量不可相提并论，每天增加产量就近二十斤。

程大奎提出改进的这个灶一下见了功效，没有人去故意宣扬和喝捧，一夜之间他就走红出名了。

张克贤老爷高兴了，周先生高兴了，程大奎的爸爸妈妈高兴了。然而，只有张永蓉躲在房屋里泣不成声，她为她的大奎有出息感到骄傲！为之祝福！她认为铁心抗婚是值得的，大奎没有让她失望，他用能耐消除了存在于人们心目中的门当户对观念，她与大奎成亲，定不会遭人去品头品足了。张永蓉在心头急切地盼望程大奎快去请周先生来做媒，以把这门亲事早早地定下来。

前河湾里，砌灶提卤的施工场子又热腾了起来，程大奎以管事师傅的身份出现在那里，可没人去小看他的年轻，倒为他精明的管事能力帖服依从不已。经昼夜赶工，在临近春节的时候，工程就收尾了，只待袁世忠回来举行隆重的开业典礼。