汉阳的秋日来得格外早，龟山上的枫叶刚刚染红，江风就已经带上了凛冽的寒意。怜书站在新租下的宅院前，望着门楣上刚刚挂起的"明德女子学堂"的匾额，心中百感交集。经过连日的奔波，这个梦想终于初具雏形。

"书姐，教室都布置好了。"念依从门内走出，脸上带着难得的笑意，"第一批报了六个学生，都是附近普通人家的女儿。"

怜书握住她的手："这都是你的功劳。"

自从那篇自述文章在《女声》上发表后，引起了不小的轰动。许多读者来信表示支持，甚至有人主动捐款资助她们办学。更令人欣慰的是，李维琛那边暂时没了动静，仿佛那夜的惊魂只是一场噩梦。

然而平静的日子总是短暂的。女子学堂开课第三天，就来了位不速之客。

那是个衣着体面的老先生，自称姓林，说是看了《女声》上的文章，特来拜访"林书"先生。怜书本以为是慕名而来的访客，但一见面，两人都愣住了。

"怜书小姐？"老先生惊讶地打量着她，"真是您？老夫是林家的管家啊！"

怜书心中一惊。这位确实是上海林府的老管家，看着她长大的林伯。她急忙将老人请进内室，吩咐念依守在门外。

"林伯，您怎么找到这里的？"怜书急切地问。

林伯叹了口气："老爷病重，想见小姐最后一面。"

这个消息如同晴天霹雳。怜书虽然与父亲决裂，但听到他病重的消息，心中仍然揪痛。

"父亲...他怎么样了？"

"不太好。"林伯摇头，"自小姐离家后，老爷就一病不起。最近更是...大夫说就在这几日了。"

怜书跌坐在椅上，一时说不出话来。

"老爷很后悔，"林伯低声道，"他说不该逼小姐嫁入李家。现在李家倒台，牵连了不少人，老爷更是..."

就在这时，念依敲门进来，神色慌张："书姐，外面来了几个人，说是教育局的，要检查学堂的资质。"

怜书强打精神，对林伯道："您先休息，我去去就来。"

来检查的是三个穿着中山装的男子，态度倨傲。为首的一人掏出证件："我们是教育局特派员，接到举报，说你们这里无证办学。"

怜书心中警铃大作。女子学堂的资质确实还在办理中，但她已经托了关系，按理说不该这么快就有人来查。

"各位先生，我们的手续正在办理..."她试图解释。

"没有资质就是违法办学。"那人打断她，"立即停课，等候处理。"

就在这时，苏珊耑匆匆赶来。她与为首那人低声交谈了几句，那人的态度立刻软化了。

"既然是苏主编作保，我们可以通融几天。"那人说着，却意味深长地看了怜书一眼，"不过举报人身份特殊，我们也很为难。"

送走检查人员后，苏珊耑把怜书拉到一旁："是李维琛搞的鬼。他不知道从哪里得知你要办学，故意举报的。"

怜书的心沉了下去。李维琛果然没有放弃。

回到内室，林伯还在等她。老人从怀中取出一封信："这是老爷给小姐的信。"

怜书展开信纸，父亲熟悉的笔迹映入眼帘。信中满是悔意和牵挂，最后提到一个令人震惊的消息：李维琛正在收集怜书"拐带人口"的证据，准备通过法律途径对付她们。

"他告我们？"念依听到这个消息，脸色煞白。

林伯点头："李公子声称念依姑娘是李家的逃奴，怜书小姐是主使。"

这简直是颠倒黑白。但怜书知道，在这个世道，有钱有势的人确实可以操纵法律。

屋漏偏逢连夜雨。当晚，程素心带来另一个坏消息：《女声》的印刷厂突然拒绝继续合作，说是受到压力。

"是李家施压，"程素心说，"他们在武汉的残余势力还在活动。"

接连的打击让众人心情沉重。夜深人静时，怜书独自在院中徘徊。父亲的病重、李维琛的报复、学堂的危机、刊物的困境...这一切仿佛一张大网，将她们越缠越紧。

"书姐。"念依的声音从身后传来，为她披上一件外衣，"夜深露重，当心着凉。"

怜书转身，看见念依眼中的担忧，心中一暖："我没事，只是在想这些事情该如何应对。"

"不管发生什么，我都会陪在书姐身边。"念依轻声说，"就像书姐从未放弃过我一样。"

就在这时，院门外突然传来一阵急促的敲门声。两人对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。

怜书示意念依退后，自己走到门边："谁？"

"林家管家，"门外是林伯焦急的声音，"小姐，出事了！"

怜书开门，只见林伯气喘吁吁，手中拿着一封电报："老爷...老爷不行了！要小姐立即回上海！"

这个消息让怜书眼前一黑。她扶住门框，才勉强站稳。

"书姐，你不能回去！"念依急忙道，"这可能是李维琛的圈套！"

林伯却老泪纵横："小姐，老爷真的不行了。这是他给您的第二封电报，您看..."

怜书接过电报，确实是父亲的字迹，内容与林伯说的一致。但念依的担心也不无道理，这很可能是李维琛设下的陷阱。

"我陪书姐去。"念依突然道，"要真是圈套，我们也有个照应。"

"不行！"怜书断然拒绝，"太危险了。"

"正因为危险，我才更要陪书姐去。"念依语气坚定，"我们已经发过誓，生死与共。"

就在她们争执不下时，苏珊耑和程素心也闻声赶来。了解情况后，苏珊耑提出一个折中的方案："我陪怜书去上海，念依留在武汉。这样既有人照应，也不会全军覆没。"