杨大人端上一杯酒说：“严大户威震秦巴，今天有幸相会，我敬你一杯。”说完，就同严孝颂碰了一下，接着就一饮而尽了。
杨大人连连邀请严孝颂吃菜，严孝颂也就放开架势客随主便吃起来。
在又互敬两杯后，杨大人就说：“我听说严大户文武双全，今天在这里我不敢说是煮酒论英雄，面对青山绿水，蓝天流云，翔鸟竞飞，何不吟诗作对以娱情？”
严孝颂推谦地说：“杨大人乃进士出身，诗文满腹，我一介草民，哪敢鲁班门前弄板斧呢？”
“严大户不必过谦。”杨大人把衣袖向上抖了一下说，“酒逢知己饮，诗向会人吟，大可放怀一抒，不负今天这美景。”
严孝颂推之不过，就拱手请杨大人先赋，自己做和就是。
杨大人起身把手背在背后，随即双目望着远方，在儒雅的文人气质中，就显出范仲淹“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的忧国忧民情怀来。半晌后，他就开口吟出上联：“清天茫茫，日月星辰各寻其道，唯风起云涌，徒生许多烟雨。”
严孝颂没加多思，随即就对出下联：“大地苍苍，春夏秋冬互不相干，庆寒来暑往，迎得不少风光”
杨大人点头赞过好对后，接着又出一联：“捻军侵扰，受苦百姓，不知何法得安康？”
严孝颂思索了一下对道：“精兵出击，对阵反寇，定有良策谋太平。”
杨大人满面凝重地坐下后，就对严孝颂说：“严大户，你刚才对的下联就是我眼下最挂心的事情，我时刻就在思考对阵反寇谋划太平的良策。可是目前兵微将寡，有什么良策谋太平呢？请你来就是想听你意见。”
严孝颂在心里打了个转，真不知道杨大人是何意思，于是就显谦逊地说：“杨大人乃文武全才，定有平乱之谋。我一介草民，岂敢乱发谬言？”
杨大人微笑着说：“明人不用多说话，响鼓不用重锤打。既然严大户装糊涂，我就把话挑明吧。严大户雄踞一方，手下人强马壮，在国难当头之际，何不伸出援手助我一臂之力？若得严大户相助，定能指日破寇，此乃百姓之福，万望不要推辞。”
严孝颂把眉关一锁说：“杨大人言重了。我虽说家有薄资，养了几个家丁，根本就成不了气候，哪能有什么人马助一臂之力？如要出银子，我愿给五千两。”
杨大人还是微笑地对严孝颂说：“严大户不要过谦，你的实力我知道，还是痛快地出手来帮我一把吧！”
严孝颂在心里想，我与你新来的杨知府一无亲二无戚，凭什么要来帮你呢？虽季师爷说不能向其狮子大开口谈条件，但总不能一口就答应啦。为显示自己雄霸一方的分量，还得把关子卖尽了再说。更何况他已把兵带到家里来，自己的身份可是暴露了。弄不好辛苦置办的家业就有可能被官府没收，即使不没收，如借此常来做威胁，岂不是得不偿失。于是他认为这个事断然不可简单应承，哪怕再斗心计说多给点银子就行。于是他就说：“杨大人，我真是没你说的那么有出息，我再出一万两银子行不行？”
看到严孝颂不买这个账，杨大人并没显得多么着急，他端起杯子和严孝颂碰过后，就换了个胸有成竹的口气说：“昨天我们打了一小股捻党的伏击，取得胜利后，在一个活口身上得到了两样好东西，严大户要想知道么？”
严孝颂心头一惊，生怕是与洪参将会盟的事被暴露了。但他还是沉住气小心应付着，他婉拒道：“那都是军事机密，我还是不知道的好。”
杨大人说：“既然如此，那我想问，前几天府上没出事？你父母可安好？”
严孝颂心里着慌了，这事若让官府知道，通反寇比做土匪的罪状大十倍，更何况家宅被官兵围困，弄不好是捻军没灭，官兵就会先灭了自己的全家，这个玩笑就开大了。不过在杨大人没掏出底牌前，他是不愿就犯的，他便顺口打哇哇说：“前几天家里没出事，父母也安好，今还在家里哩。”
杨大人收住笑容显得极为严肃地说：“严大户，我敬重你是个读书人，所以就先礼后兵。有个玉牌和一纸手书你不可能不认识吧！国难当头，你私通反贼，一旦朝廷知道，定灭你九族。我想给你个机会将功赎罪，你不领这个情，你说该怎么办？”
在这关系一家人生死存亡的时刻，严孝颂是坚强不起来的，他不得不低头认栽了。他忙跪下叩头说：“杨大人，你说的事我明白了。那都是他们逼的，面对父母有杀身之祸，任何一个孝子都不可能熟视不管，甚至还愿拿自己的性命去换。所以我才在他们的威逼下出此下策。今杨大人屈尊到此给我机会，我当领情。并且事已到这般地步，我愿听命大人调遣求一生机，请大人下令，我自遵从就是。这时我只是想求大人在灭捻之后，还得放过我和家人一马。”
杨大人又露出笑容说：“既然严大户深明大议，过去的事情就当一切没有发生，我用读书人的人格担保。如严大户愿意，到时我还向朝廷请功，给你谋个一官半职。”
严孝颂说：“我真不愿为官，只想做想做的事，还请大人成全。”
杨知府同意后，就叫他集中所有人手，七日后，以左臂系上红巾为记，趁夜渡过淮河在捻军扎营后方埋伏，五更时见敌营火起，就倾巢夹击，一举歼灭捻军。同时还派去两人作监督，并带上信鸽做联络。
严孝颂回到家里，官兵就撤走了。正在他对人手做安排时，仙鼻山就来人转送巫溪县周大老爷的信，他忙打开用米汤一摸，字就现了出来，他接着就读下去。
宋兄：
前日欲出卖袁氏产业，因捻军侵入安康，恐再攻蜀，故无人问津。若求身价百倍，必驱灭捻军安告人心方能如愿。若官府无力抗御，捻军必越秦巴险屏入川，必犯大宁以掳利。尚如此，谋划必付东流。为众利所系，特嘱兄凭此天堑聚力抗之。此举虽是分外之劳，建功不在朝廷，但利好尽收，可做金盆洗手之圆作。
巫周即日有了这封信的催化，没有第二选择的严孝颂完全就倾巢出动了。按约定做好埋伏后，就静待敌营火起杀个片甲不留。杨大人已在捻军中安插上内应，一旦火起，就用竹筒做成的火器投向敌营，在爆炸声中定叫捻军乱成一团，趁此前后夹攻，定获全胜。
一切就没出杨大人所料，信号火起，投进捻营的竹筒火器爆响如雷，就像遭到炮击一般。在大喊红衣大炮打来了的惊叫中，捻军乱成一团。再又听到前后杀声震天，不少人就丢盔弃甲只顾逃命，没到天明，就结束了战斗。在官兵打扫战场时，就见严孝颂的人马全已撤走，只留下他的那个心腹等杨大人到来把早写好的信交给他。
对严孝颂的不辞而别，心腹说他是中了暗箭受伤不轻，才由兄弟们把他抬起走。杨大人表现出十分关切的神情，在问过相关情况后，就忙把信打开看起来。
严孝颂启呈知府大人：
得大人指令，今率兄弟参剿捻军已达目的，平民不敢贪功，遂带兄弟撤出阵地。感大人再生之恩，留有银票万两，以助大人整扩兵编之用。我心度之，以大人今日之功，定声闻朝廷，不日将身加重任，我诚庆贺之！今后如有令用，孝颂定效犬马。
平民上有高堂，下有妻室，虽置有小资度日，但远未富甲一方，万望大人守诺施以宽怀，我自每年奉万两纹银呈敬。另留玉佩一块，如有吩咐，可凭此让孝颂听命，绝不食言半分。
特此谨呈！
草民孝颂冗言杨大人接过银票和玉佩后，就让严孝颂的心腹带去他说的几句颇让人放心的客套话。他非常乐意搭上严孝颂的这脉关系，不光是为了来银子，更是留后路在关键时刻好利用藏在身后的这股隐蔽力量。
太阳还没从东山升起，红霞已燃透天边，就像是刀光剑影中喷溅碧空的鲜血。凯旋的杨大人举目过去，就准备去迎接灿烂的前程了。