临川码头的石阶被往来的脚步磨得发亮，咸腥的风裹着鱼腥气扑在人脸上。阿芸拽着嫁衣的裙摆往跳板上挪，针脚在腋下硌得慌——那匹藏着十三位绣娘血证的旧雀金缎，就缝在嫁衣内衬里，用淡赤金染线缠了三圈，线头藏在盘扣底下，不拆开绝发现不了。
“芸丫头，慢点！”张婶扶着她的胳膊，鬓角的银簪颤巍巍的，“别慌，就当是真要嫁去江南。”她的袖口沾着点胭脂红，是今早给阿芸描眉时蹭的，此刻却被冷汗浸得发暗。身后跟着的小桃、李婶们扮作送亲队伍，竹篮里装着的“陪嫁”其实是些染材样本和西仓账册的抄本，最底下压着把混纺金线——谢青砚编的那副，韧得能勒断船缆。
码头入口处，周掌柜带着十几个暗探守着，铁尺在掌心敲得“嗒嗒”响，眼睛像鹰隼似的扫过每个上船的人。盐商从钱如山那里得知“李主事带了证据要走”，气得摔了三个茶盏，让周掌柜“就算把码头翻过来，也要把那匹雀金缎找出来”。
“站住！”周掌柜的三角眼落在阿芸的嫁衣上，“这丫头看着面生，哪户人家的？”
张婶赶紧往前凑，手里捧着块绣好的喜帕，帕角绣着盐商公子的名字：“回官爷，是官营绣坊张记的，给江南织造府的李镖头做续弦。这帕子还是盐商公子赏的，说沾沾喜气。”她把帕子往周掌柜眼前递，上面的金线在日光下闪得刺眼。
周掌柜捏着帕子翻来覆去地看，果然见角落绣着个小小的“盐”字——是张婶昨夜急中生智仿的，针脚虽糙，却能唬人。他的目光又落在阿芸的发髻上，那里盘着支银簪，簪头嵌着颗小珍珠，看着倒像值钱的物件。
“嫁衣里藏了什么？”周掌柜突然伸手要掀裙摆，“盐商大人有令，严查可疑包裹！”
阿芸的心跳瞬间提到嗓子眼，指尖攥着藏在袖管里的桑蚕茧——里面裹着半块雀纹碎布，是给李主事的信号。张婶却往周掌柜手里塞了个小布包，碎银滚出来叮当作响：“官爷通融通融，这丫头胆小，别吓着她。再说了，这嫁衣是官营绣坊做的，要是污了，公子怪罪下来……”
周掌柜掂了掂银子，又瞥了眼喜帕上的“盐”字，手停在半空。他知道盐商公子最看重脸面，要是真把喜帕相关的物件搜脏了，自己吃不了兜着走。“哼，算你们识相！”他往旁边挪了挪，“赶紧上船，别耽误了开船时辰！”
阿芸跟着张婶往船上走，裙摆扫过暗探的靴子，差点被绊倒。小桃赶紧扶住她，趁机往她手心里塞了块桑芽——是“后面没人盯”的暗号。李主事混在挑夫里，扁担上压着个大木箱，箱底垫着的桑芽里，藏着赵安的供词和林淮山的旧账本，此刻正低着头，帽檐压得遮住半张脸。
船板“吱呀”作响，阿芸刚站稳，就听见周掌柜在码头上喊：“等等！把那木箱打开看看！”是李主事的箱子被拦了。她的心揪成一团，却看见李主事突然“哎哟”一声，箱子摔在地上，里面的粗布滚出来，露出些寻常染材，根本没有账册的影子——原来他早把账本转移到小桃的竹篮里，箱子里只是幌子。
“废物！”周掌柜踹了暗探一脚，“连个挑夫都看不住！”他往船上扫了最后一眼，目光在阿芸的发髻上顿了顿，终究没再上前，转身去查别的船了。
船篙离岸时，阿芸扶着船舷往码头望，见周掌柜还在叉腰站着，像尊黑铁塔。张婶往她手里塞了块干粮：“别怕，过了这道水，就安全了。”小桃从竹篮里摸出那匹旧雀金缎，偷偷往舱底塞，上面的并蒂莲在昏暗里泛着微光，像朵熬过风雨的花。
李主事钻进舱时，帽檐上还沾着桑芽的碎叶。他往阿芸手里塞了个令牌：“到了江南，拿着这个去找织造府老大人，就说是李三保的信物。”他往舱外望，暮色正往水面上爬，码头的影子越来越小，“盐商肯定会派船追，我们得在他们赶上之前，把证据交到老大人手里。”
阿芸摸着令牌上的“织造府”三个字，突然想起谢青禾的话：“这世道就像漕运的水，看着平，底下全是暗礁，可只要掌好舵，总能到岸。”她往舱外扔了个桑蚕茧，茧壳在水面上漂了漂，顺着水流往远处去——是给谢青禾的信号“已安全离港”。
船行到半夜，突然听见后面传来船桨声，是盐商的快船！李主事往舱底摸出把短刀：“你们带着证据从密道走，我去引开他们！”密道是漕运船特有的，藏在货舱的夹层里，能通到前舱的暗格，平时用来藏私货，此刻倒成了救命路。
阿芸把雀金缎往怀里塞，跟着张婶往密道钻。通道又窄又黑，只能匍匐着往前挪，缎子的边角被磨得起了毛，却死死攥在手里。小桃在后面殿后，手里握着那把混纺金线，线的一头缠在手腕上，另一头系着块石头，要是被追上，就往水里扔，能打个水浪阻碍追兵。
“快！他们在密道里！”暗探的吼声从货舱传来，伴随着刀鞘撞木板的脆响。阿芸往前爬得更快，膝盖被碎石磨出血，却顾不上疼，心里只有一个念头——不能让绣娘们的心血白费。
钻出密道时，正撞见个老船工在掌舵。老船工看见阿芸怀里的雀金缎，突然往旁边让了让：“往这儿躲！”他掀开船板，下面是个空的淡水舱，刚好能藏三个人，“我在盐商船上做过，知道他们搜船不查淡水舱。”
阿芸她们钻进去时，听见李主事在甲板上与暗探打斗的声响，夹杂着“往水里跳”的喊声。老船工往舱里塞了块干粮：“别怕，李主事水性好，能脱身。”他盖上船板，往上面泼了桶淡水，掩盖住下面的动静。
暗探的脚步声在甲板上响了又响，却没往淡水舱这边来。不知过了多久，船身突然晃了晃，老船工的声音从上面传来：“安全了，他们被我引去岔道了。”
阿芸钻出淡水舱时，天边已泛出鱼肚白。甲板上散落着几柄刀，李主事的草帽掉在地上，却不见人影。老船工往远处指：“李主事跳上了渔船，让我把你们送到江南码头，说在织造府门口等。”
阿芸摸着怀里的雀金缎，缎子被汗水浸得发潮，上面的腹语绣却愈发清晰。她往水里望，晨光里的水面泛着金红，像匹没织完的锦缎，而那匹藏着十三位绣娘血泪的旧雀金缎，正随着船行，一点点靠近江南，靠近能让冤屈昭雪的地方。
船靠岸时，江南的风带着桂花香扑过来。阿芸抱着雀金缎往织造府跑，张婶和小桃跟在后面，裙摆上还沾着淡水舱的潮气。守门的衙役见她抱着块旧缎子，本想拦，看见缎子角落的半只雀纹，突然往旁边让了让——是李主事提前打了招呼，见雀纹如见人。
老大人正在书房看账册，见阿芸递上的雀金缎，戴上老花镜仔细瞧。当他看清腹语绣的字，又翻出夹层里的帕子，突然一拍案几：“好个盐商！竟敢如此欺压百姓！”他往阿芸手里塞了份文书，“拿着这个，去调江南水师，把盐商在临川的产业全查封了！”
阿芸接过文书时，指尖触到纸页上的朱砂印，突然想起谢青禾在染坊说的：“再黑的夜，也挡不住天亮。”她往窗外望，织造府的槐树抽出新叶，像无数只举着的手，托着那些藏在针脚里的勇气，终于走到了有光的地方。
而临川码头，周掌柜还在对着空荡荡的水面跺脚。盐商的快船停在岸边，舱里堆着搜来的杂物，却独独少了那匹旧雀金缎。风卷着桑芽的碎叶落在他靴上，像在嘲笑这场徒劳的围堵——有些东西，一旦被人心护着，就算用刀枪也拦不住，就像那匹藏着十三位绣娘血泪的缎子，终究要顺着水流，漂向该去的地方。