九月初九，重阳佳节，亦是江南贡院秋闱开启之日。
天色未明，青川城却早已苏醒。不，或许这一夜，对无数应试学子及其家人而言，本就是一个不眠之夜。贡院所在的街巷早已被围得水泄不通，车马轿辇、送考亲友、维持秩序的差役兵丁、以及更多看热闹的百姓，人声鼎沸，灯火通明，将黎明前的黑暗驱散殆尽。
空气凝重而焦灼，弥漫着紧张、期盼、不安种种复杂情绪。寒窗苦读十数载，乃至数十载，成败荣辱，尽系于这接下来的三日。
段裴起身时，客栈内已是一片窸窣声响。他换上浆洗得干净挺括的青色儒衫，仔细检查了考篮中的笔墨纸砚、蜡烛食物、以及官府发放的号牌文书，确认无一疏漏。最后，他的指尖触碰到内袋中那个小小的锦囊，冰冷的异域香料气息透过布料隐隐传来，让他纷乱的心绪稍稍一定。
他推开房门，走廊上已有不少学子匆匆而行，面色凝重，彼此间少有交谈，空气中弥漫着无声的竞争与压力。段裴深吸一口气，提起考篮，稳步下楼。
客栈掌柜早已候在楼下，见他下来，连忙迎上，脸上是前所未有的郑重：“段公子，一切都预备妥当了？可用些早点？轿子已在门外候着了。”
段裴这才注意到，客栈门口并非只有寻常代步的青布小轿，竟停着一顶更为宽敞稳重的黑漆轿子，轿夫个个精壮沉稳，一看便知非寻常脚力。这定然又是李羡的安排。
“不必早点，多谢掌柜。”段裴微微颔首，心中了然，却也不再多言，弯腰入了轿子。
轿子起行，异常平稳，很快便汇入前往贡院的人流车马之中。轿窗外，天色渐青，沿途皆是行色匆匆的学子与送行人。父母叮嘱，妻子垂泪，友人鼓励……人生百态，在此刻显露无疑。段裴闭上眼，摒弃杂念，默诵着经义文章，将心神调整至最沉静的状态。
贡院辕门已然在望。那是一座巍峨森严的建筑，高墙耸立，瞭望台高耸，门前巨大的“明经取士”牌坊下，甲士林立，戒备森严。所有车马轿辇均不得再前行，学子们必须在此下车，接受第一道查验，然后提着考篮，步行穿过那扇决定命运的大门。
段裴的轿子稳稳停下。他提篮下轿，整理了一下衣冠，便欲融入前行的人流。
“段兄！”一个熟悉却令人不悦的声音自身后响起。
段裴回头，只见陆文瀚也从一顶华美的轿子中下来，一身崭新的宝蓝锦袍，意气风发，身边还跟着几个同样衣着光鲜的同伴。他看到段裴，尤其是段裴那身洗得发白的青衫和手中略显简陋的考篮，眼中闪过毫不掩饰的轻蔑与得意。
“段兄就这般前来应试？倒也……符合身份。”陆文瀚语带讥讽，他身旁的同伴发出几声低低的嗤笑。
段裴面色平淡，只微微拱手：“陆公子。”并不多言，转身便要走。
“诶，段兄何必急着走？”陆文瀚却上前一步，挡住他的去路，声音提高了几分，引得周围不少学子侧目，“听说段兄近日深得李公子‘照拂’，想必已是胸有成竹，稳操胜券了吧？不知李公子可曾为段兄打点好了关节？也好让我等见识见识。”
这话恶毒至极，不仅再次暗示段裴与李羡关系不正当，更公然污蔑其科场舞弊，其心可诛！
周围瞬间安静下来，无数道目光聚焦在段裴身上，惊疑、鄙夷、好奇皆有之。科场舞弊是最大的禁忌，此言一出，若段裴应对不当，即便清白，也可能惹上无穷麻烦。
段裴的脚步顿住。他缓缓转过身，目光如两道冷电，直射向陆文瀚。他平日清冷平和，此刻骤然凝起神色，竟有一股不怒自威的气势，让陆文瀚下意识地后退了半步。
“陆公子，”段裴的声音不高，却清晰冰冷，穿透了清晨的嘈杂，“科场重地，圣贤门前，还请注意你的言辞。李某与李公子之事，清白与否，自有公论，不劳陆公子挂心。至于打点关节之说——”
他微微一顿，目光扫过周围竖着耳朵的众人，语气斩钉截铁，带着凛然正气：“此乃对朝廷法度、对学政大人、对天下寒窗苦读学子最大的污蔑！段某寒门出身，别无长物，唯有胸中所学、笔下文章，可呈于御前，验于考官！陆公子若有真才实学，不妨考场之上见真章，何必在此行此污蔑攻讦之事，徒惹人笑，自贬身份！”
他这一番话，义正辞严，不卑不亢，既撇清了自己，又狠狠回击了陆文瀚的污蔑，更将自己置于寒门学子力争上游的正义一方，瞬间赢得了周围许多同样出身平凡的学子的共鸣。
当下便有人低声议论： “说得对！凭什么污人清白！” “陆家公子也太过了……” “就是，考场上看本事呗！”
陆文瀚被噎得脸色铁青，指着段裴：“你……你休要狡辩！”
“是否狡辩，榜文自有公断。”段裴冷冷打断他，不再看他一眼，提起考篮，转身毅然走向贡院大门，将陆文瀚那副气急败坏的嘴脸甩在身后。
经过搜检、验明正身、领取号牌等一系列繁琐而严格的程序后，段裴终于随着人流，步入了那扇沉重的贡院大门。
门内是另一番天地。高达一丈有余的青色砖墙隔绝了外界的一切喧嚣，一条狭长而幽深的甬道通向深处，两侧是密密麻麻、鸽子笼般的号舍。空气中弥漫着陈年墨香、灰尘以及一种难以言喻的肃穆压抑气息。无数脚步声在甬道中回响，却鲜有人声，只有差役低声的指引和考官的肃穆宣告。
段裴按照号牌，找到了自己的号舍。那是一个极其狭小的空间，仅容一人转身，内有木板一块，充作桌案，另有小板凳一个，墙角放着盛满清水的瓦罐和一只空桶。这便是他未来三日两夜的容身之所。
他放下考篮，简单擦拭了桌板，将笔墨砚台一一取出摆好。动作从容不迫，不见丝毫慌乱。无论外界如何纷扰，一旦进入这方寸之地，他的心便彻底沉静下来。这里是他的战场，而他唯一的武器，便是他苦读多年的学识与笔墨。
卯时正刻，三声沉重的云板声响彻贡院内外。
所有喧嚣彻底平息，贡院大门轰然关闭落锁。意味着考试正式开始，直至三日后方得开启。
考题由差役分发至各号舍。段裴深吸一口气，展开试卷。首场考经义，题目果然刁钻精深，需对典籍有极透彻的理解和融会贯通的能力。他凝神静气，略一思索，便提起笔，蘸饱了墨，在稿纸上开始草拟。
笔尖沙沙，思绪如泉涌。外界的一切——陆文瀚的挑衅、李羡的关怀、市井的喧嚣——都被隔绝在那高墙之外。他的世界中，只剩下眼前的试题，和笔下即将流淌出的锦绣文章。
时间在笔尖悄然流逝。日头渐高，号舍内开始闷热起来。段裴额角渗出细汗，他却恍若未觉，全神贯注。偶尔停笔思索时，他会下意识地碰触一下胸口的锦囊，那清冷的香气似乎能透过衣衫，让他保持清醒。
午后，天气突变，竟淅淅沥沥下起秋雨来。雨点敲打着号舍顶上的瓦片，发出清脆的声响，更衬得贡院内一片寂静。有些号舍漏雨，引来低声的抱怨和骚动，差役匆忙奔走处理。段裴的号舍所幸完好，他索性借着雨声凉意，文思更为泉涌。
夜幕降临，差役分发蜡烛。烛火摇曳，光线昏暗。段裴点燃蜡烛，小心固定好，继续奋笔疾书。秋夜寒凉，他裹紧了衣衫，腹中饥饿，便拿出考篮中的干粮就着冷水默默食用。身体虽疲乏，精神却高度亢奋。
这一写，便直至深夜。待最后一道经义题答完，仔细誊抄到正卷之上，已是子夜时分。他仔细检查了一遍，确认无误后，才长长吁出一口气。吹熄蜡烛，和衣在那窄小的木板上躺下。
号舍外秋虫唧唧，雨已停歇，月光透过栅栏门隙漏进几缕清辉。胸口的锦囊散发着若有似无的冷香。疲惫如潮水般涌来，他却在这极度的疲惫中，感到一种奇异的平静。脑海中不再有纷乱的经文，反而清晰地浮现出李羡那双带笑的眼睛和那句“我看重你”。
他带着这抹模糊的暖意，沉沉睡去。
第二日考诗赋杂文，第三日考策论。过程大同小异，白日挥汗如雨，夜间挑灯夜战。身体承受着极大的考验，精神却需始终保持高度集中。段裴凭借扎实的功底和沉静的心性，一一应对自如。策论题目关乎漕运利弊，他结合沿途所见李家的船队及与李羡交谈所得，论述得尤为深刻切实，自觉发挥上佳。