干旭则趁机爬上枯树，伸手去抠雾核。但雾核像是长在了树干里，纹丝不动。“妈的，嵌得真紧！”他骂了一句，用砍刀去撬。

易凇在下面掩护，他注意到雾核周围的树干上，刻着一些极其微小的符号，与机械城墟设计图上的某个角落符号一模一样。这些符号排列成一个圆形，像是某种封印。

“砍符号的连接处！”易凇喊道，“它被封印住了，破坏封印才能取下来！”

干旭立刻照做，砍刀精准地落在符号的连接处。随着一声脆响，封印被破坏，雾核从树干上脱落，掉了下来，被易凇稳稳接住。

雾核入手冰凉，像是一块寒冰。握住它的瞬间，易凇的脑海中闪过一段混乱的画面：一个实验室，里面摆满了培养皿，培养皿里是蓝色的植物；一个穿着白大褂的男人正在和一个穿军装的人争执；最后是一场爆炸，火光冲天……

画面消失得很快，像是被强行掐断。易凇晃了晃头，将雾核放进守林人给的布袋里。

随着雾核被取走，周围的幻象和虫群都消失了，沼泽的雾气也开始散去，露出了清晰的路径。

“搞定了！”干旭从树上跳下来，脸上带着疲惫的笑容。

陈尚却皱着眉，看着刚才捡到钢笔帽的地方。那里的泥潭中，露出了一角白色的布料，像是某种文件的边缘。他伸手去捞，捞出了一张被水泡得发胀的纸，上面的字迹已经模糊，但能辨认出“净化计划”和“精神控制”等字样。

“果然和我的研究有关。”陈尚的脸色很凝重，“他们在利用植物进行精神控制实验，而这片森林，就是他们的试验场。”

易凇没有说话，他的目光落在枯树的树洞里。刚才取雾核时，他似乎看到树洞里有什么东西在闪光。他走过去，伸手一摸，摸出了一个小小的金属牌，上面刻着一个“0”字，边缘有磨损的痕迹。

这是什么？编号？他将金属牌放进兜里，与邓氏齿轮碎片放在一起。金属牌的背面很光滑，似乎被人反复摩挲过，留下了淡淡的温度。

三人沿着原路返回，沼泽的路变得异常好走，仿佛有一股无形的力量在指引他们。回到木屋时，守林人正坐在门口的台阶上，手里拿着一根烟斗，烟雾缭绕，与森林的雾气融为一体。

“回来了。”他站起身，接过装有雾核的布袋，掂量了一下，“看来你们通过了考验。”

“地图呢？”干旭问。

守林人走进木屋，拿出另一半地图，递给易凇。易凇将两块地图拼在一起，一张完整的地图出现在眼前。地图上标记着九个关卡的位置，呈环形分布，中心位置画着一个复杂的图案，像是一个齿轮，又像是一朵花。

“这是……”

“轮回之笼的核心位置。”守林人说，“集齐九关的线索，才能找到这里。”他的目光落在地图上的某个点，停留了很久，那里标记着第六关——“失落的研究所”。

易凇将地图折好，放进背包。他注意到守林人在递地图时，手指上有一道陈旧的疤痕，形状与邓氏齿轮碎片的某个齿牙完全吻合。这个细节太微小，甚至可能只是巧合，但他还是记在了心里。

“下一关什么时候开始？”陈尚问。

“随时。”守林人重新戴上斗笠，“地图是钥匙，你们决定好了，它就会启动传送。”

三人对视一眼，都看到了彼此眼中的决心。

“我们准备好了。”易凇说。

话音刚落，地图突然发出金色的光芒，包裹住三人。易凇在被传送的前一刻，看到守林人从怀里掏出一个东西，对着它低声说了句什么，那东西的形状，像是一个缩小版的邓氏齿轮。

白光闪过，沼泽、森林、木屋都消失在视野中。

光屏在白光中亮起：

【第五关“迷雾森林”通关。】

【评级：S+。】

【奖励：防御强化×1，线索“实验日志残页”×1。】

【传送目标：第六关“失落的研究所”。】

易凇握紧了口袋里的金属牌和邓氏齿轮碎片。他不知道那个刻着“0”的金属牌意味着什么，也不知道守林人那句低语的内容，但他隐隐感觉到，这些看似无关的细节，正在编织一张巨大的网，而网的中心，就是他必须寻找的真相。