苏家别业雄踞扬州城东，依大运河支流而建，楼阁连绵，河面舟楫不绝，从河面看过去，整个苏氏别业气象恢宏。苏氏世代以绸缎为业，其织锦以“锦上添花”之术闻名，纹理繁复，色彩绚烂，早年即为贡品，深得宫中喜爱，已成为江南声名显赫的丝绸巨贾。
多年前因绸缎运输多赖水路，苏家渐涉漕运，未料此举竟成家业腾跃之机。漕运日益兴盛时，苏老爷就在扬州新建苏府，自姑苏城老宅陆续搬至扬州，后继而开设钱庄、珠宝轩等产业经营，果然不出数年，财富累积如潮，声势愈隆。
家业鼎盛，终究引得宫中侧目。永和四十三年，太后命不久即将登基的萧彻亲持密诏，授苏家漕运船队承揽官务物资之职。自此，苏家不仅富甲一方，更得官家倚重。官运物资数量庞大，长安每年所耗粮食、果品、盐铁、军需，乃至南方瓷器、茶叶等，多赖苏家漕运调度。苏家势力如虎添翼，隐然成为江南财势交织之枢纽，正如前面提到过的，太后的恩赐也是她下的一步棋，苏家从那时开始，注定就逃不出太后之手，犹如如来掌心的孙悟空。
别业规模宏大，人员复杂，除数百名仆役、账房、护卫外，更囊括大量与漕帮关系密切的船工力夫。这繁华之下，洪安将军所欲探查之真相，究竟隐于何处？
此时，苏府议事厅内，灯火通明。众人自探太湖沉船归来，齐聚于厅内商议对策。萧景珩的目光沉凝地掠过案头铺展的扬州漕运图，河道纵横，码头星罗，每一处标记背后皆令人千头万绪。他正凝神推敲，一抬眼，却见沈清辞恰好坐在不远处的灯下。
暖黄的光晕静静笼罩着她低垂的侧脸，长睫微垂，在眼下投出一弯浅影，神情专注而安宁。那一瞬间，周遭的喧嚣与繁杂仿佛悄然隐去，他心中莫名一动，如清风拂过静水，泛起细微而清晰的涟漪。
他泰然自若，迅速收起坦露心迹的眼神，目前光落回图卷，可那瞬间心生向往的触动却迟迟未散。萧景珩近来时常察觉，即便与她日日相见，这种难以言喻的牵念仍会不期而至——她不在眼前时，会不经意想起她的动向；她在眼前时，却又觉得目光可所及，心念无言可表，他对此感到些许懊恼，男子本应心怀天下不屑于男女之情，更何况他身为皇子，怎可止目于小小的太傅之女？为父皇揭开漕运案真相，尽快追回这笔本可充盈国库的巨资，应军饷之急、黄河修缮、南方赈灾都亟需这笔巨款。各方势力暗流汹涌，容不得半分私情扰攘。于是他将那份悄然滋长的悸动深埋心底，故意顽皮调侃沈清辞道，：“沈小姐还算是半个江南女子，怎不同与诗中那一句‘垆边人似月’？”
沈清辞不作答，她自然知道什么是“垆边人似月皓腕凝霜雪”，她已慢慢习惯三殿下调侃：从来就不看好她！更何况是欣赏、喜欢她了，她心中虽有不悦，一边任指尖在茶盏边沿轻轻滑过，一边抬起眼，将脑中盘桓已久的疑虑道出：“殿下，小女曾在苏家别苑将旧时账册查看了一番，留意到那笔无人认领的抚恤银——户名‘赵四’，此事始终令我心下难安。”
她语气渐沉，明眸中透出思索之色：“一个名列沉船漕工名单的领头人，死后抚恤竟无人认领，于情于理都说不通。赵四既是漕工领头，必有亲眷或相识同乡，怎会任由这笔银子悬置不顾？此事实在蹊跷，背后恐怕另有隐情。”
萧景珩转过身，烛光在他深邃的眸中跃动。他微微颔首，神色凝重：“清辞所察赵四之疑，确是关键。身为领头，他身后之事如此不了了之，确实值得一查。”
他话锋一转，指尖重重落在图上另一处标记：“然眼下另有要务，更为紧迫。我等须双线并进——在查赵四的同时，必须尽快核实那三艘标有苏家编号、沉于太湖的船只。”
“两年前，燕子矶沉没的三艘确为苏家漕船无疑，但太湖中发现的那三艘，虽为诱饵，却反成线索。”他见扶湘、苏武、苏勇在场，并未明说是齐王做局在嫁祸苏家，声线低沉，“若能将其与苏家漕船详加比对，细察龙骨、工艺、用料，或可追查出这批仿造船只究竟出自哪家造船司。谁有能力、有胆量仿造苏家漕船，谁便是此局背后的推手。”
这时，苏武终于按捺不住，霍然起身，向萧景珩恭敬一揖，声音沉厚却难掩急切：
“殿下，事关重大，卑职必须直言。今日在太湖水下，卑职亲手查验了那三艘沉船龙骨接口与肋板拼接之处——确是官造手法无疑！扬州工场独有的‘榫卯嵌合，铁钉贯固’之术，接缝严密，钉孔齐整，民间船坊绝难仿制至此。”
他目光炯炯，一字一顿：“这三艘沉船，必出自扬州工场官船厂无疑。”
闻听苏武之言，萧景珩眸色深沉，并未显露讶异。这与他先前所料相差无几，果然是齐王惯用的伎俩。然而，一丝凛冽的寒意仍悄然掠过他的心头——动用三艘官造大船沉湖作饵，耗资之巨、牵连之广，齐王却能将其做得如此悄无声息，其中手段，着实令人心惊。
他指尖无声地扣紧图卷边缘，心绪翻涌：如此大动干戈，当真只为了嫁祸苏家？恐怕未必。沉船之事牵扯官造工场、漕运调度、人员封口，能将这些环节一一抹平，背后必然有一张更为庞大的网。齐王此举，或许意在搅浑江淮之水，借机将漕运、工场，乃至整个江南物资命脉，一步步纳入掌中。
萧景珩抬眼望向窗外沉沉的夜色，心想：“嫁祸苏家，只怕只是个开始……”
沈清辞眸光清亮，清晰道：“赵四身上，必有线索。”
她话音未落，性急的苏武便按捺不住，与兄长苏勇几乎同时抱拳请命：“殿下，小姐！我等愿去追查，但请明示，这赵四已成‘死人’，该从何处下手？”
萧景珩与沈清辞交换了一个默契的眼神，随即铺开一张更细致的扬州城坊图，部署道：“此人关系重大，需多路并进，方能见微知著。”
萧景珩的目光落向沈清辞，语气郑重：“清辞，你心思缜密，此事核心环节交由你我最是放心。以发放后那笔抚恤银为名，请洪安将军安排，让你得以调阅扬州户曹与漕司的文书档案，仔细核对赵四的户籍、履历，查验此人身份方面是否真实无疑异。与官府文书打交道需格外谨慎周全，交由你来办，最为稳妥。
“苏勇，你性情爽朗，易于结交。你带几名机警的弟兄，扮作船工或行商混入漕帮底层。切不可直问赵四死因，而应从旁探听：他平日与何人往来密切？常在哪处饮酒聚会？“出事”前是否接过非常之务，或是否有过反常之举？须从闲谈碎语间，拼凑出赵四的真实情况。”
苏武，你观察入微、行事稳妥。命你带一队人手，暗中查访赵四生前可能藏匿私物之处——其租住屋舍、常用货箱，乃至外室居所。须趁夜色潜行而入，仔细搜寻一切手札、密账、信物，尤其留意与官造船务相关的蛛丝马迹。此事关乎大局，务必缜密周全，不可遗留痕迹。
见夜色渐深，萧景珩便吩咐众人各自回房歇息，养足精神以备明日之策。一直静候在旁的扶湘本已困倦难支，眼皮沉沉地将要阖上，忽闻此令，却猛地一个激灵清醒过来，忙赶着为众人开门。她这般睡意朦胧却强打精神的模样，引得沈清辞与萧景珩相视而笑，一夜筹划的沉闷气氛，霎时变得轻松有趣。
扬州“悦来”客栈门口挂着一块牌子“今日客满”，这是洪安将军及韩千总一众的安身之所，悦来客栈平素开门迎宾，一旦有秘密任务时，便会找一个理由清空房客，此时虽是店门大开，却已然是洪将军之行的专场，没有人会怀疑闹市中的客栈原来暗藏玄机，是正所谓的大隐者，隐于市吧！
扬州自古便是风流繁华地。运河上舳舻千里，街市间人声鼎沸，空气里都仿佛弥漫着软糯的吴侬软语与淡淡的盐商铜钱气息。
赵王世子赵晗，性情敦厚儒雅，此番南下扬州城，是为深宫中的太后采买江南最上等的香料、滋补药材，并寻访新颖别致的丝绸花纹以供内府参考。他心知肚明，江南织造尤以苏杭为最，而扬州苏家，其“苏记”绸缎更是历年贡品中的上选，纹样、质地皆具匠心。太后此次特意提及寻访新花样，亦有暗示他可留意苏家新品之意。还有令他念念不忘的林雪儿姑娘，其外祖家是在扬州。此时他也期望能寻得一两份特别的织物或其他的东西，回长安之时可以送给他心中所爱。
此行，他并未大张旗鼓，只带了两个贴身长随，信步走在扬州最富盛名的缎子街，目光扫过琳琅满目的绸缎，心中却不时浮现林雪儿巧笑嫣然的模样。他为太后挑选织物时，也格外留意那些清雅秀致的花样，想着哪些会更衬雪儿的气质。他此行准备拜访苏家、观摩新品，只是苦于未有合适契机。
行至一家门面清雅古意的铺子前，赵晗瞄了一眼铺名为“苏记”，便举足进了铺，见扶湘在铺内正忙着帮客人打包衣料，便认真看起了琳琅满目的绸缎……
此时，沈清辞正在雅间查账，看似如常的巡铺看账目：她端坐于案前，指尖缓缓划过账册上密密麻麻的数字，全神贯注，偶尔向垂手恭立的钱掌柜问几个关于货源、销路的问题，语调平稳，与往日并无不同。
然而，只有她自己知道，此番如往常一般带着扶湘巡铺看账只是幌子，真正的目的，是来打听一个本在“燕子矶沉船”中罹难的名字——赵四。
苏家多年前雇佣钱掌柜，他从学徒做到掌拒，也算是老人，由他统一收纳并划拔各地绸缎庄分号货物，包括水路、驿路，自然与那赵四关系匪浅，几乎所有走水路的货都经赵四之手安排脚夫漕工。若赵四未死……那燕子矶沉船的真相究竟是什么？洪安将军已秘密南下的敏感时刻，任何与沉船案相关的蛛丝马迹都足以让她心惊肉跳。她必须亲自来探探钱掌柜的口风，验证那个可怕的猜想。
“钱掌柜，”沈清辞合上账册，状似随意地问道，目光沉稳，看似不经意地扫过对方的脸，“近来水路可还顺畅？燕子矶的变故，小女至今心有余悸。如今码头搬运货物的行脚班头，可还都像以前的赵四那般稳妥可靠？”她特意提起赵四的名字，语气平淡，仿佛只是感慨旧事，实则紧盯着钱掌柜的每一丝反应。
钱掌柜是个精干的中年人，闻言身形几不可察地微微一僵，脸上迅速堆起惯有的笑容，只是那笑容底下，似有一丝难以察觉的慌乱：“回大小姐，水路……眼下还算平稳。至于搬运货物，您放心，都另寻了稳妥的班子，断不会再出纰漏。”他避开了直接回应关于赵四的问题，语气中的一丝迟疑未能逃过沈清辞的耳朵。
“哦？另寻了班子？”沈清辞端起茶盏，指尖微凉，“说起来，那赵四也是可惜了，听说他办事一向得力。钱掌柜与他相熟，可知他家中还有何亲人？苏家的抚恤他的家人至今还没有来领。”她言语诚恳，试图撬开一丝缝隙。
钱掌柜似微微一怔，勉强笑道：“大小姐仁厚。那赵四……是个孤寡人，并无亲眷。这事……这事，要不，我再打听打听？”他言辞闪烁，难以捉摸。
沈清辞心中疑云更重，正欲再深究，忽闻前堂传来扶湘的声音：“小姐，有贵客来了。”紧接着，一个带着惊喜的温和男声在雅间门口响起：
“沈小姐？”
沈清辞抬眸，只见赵王世子赵晗正站在门口，脸上带着他乡遇故知的欣喜。他的突然出现，像一块石子投入暗流汹涌的湖面，瞬间打乱了沈清辞所有的盘问节奏。
她心中暗暗可惜，知道此刻绝不能在外人面前，尤其是身份特殊的宗室子弟面前，继续追问赵四之事。她瞬间收敛了所有探究话题，脸上浮现出恰到好处的讶异与柔和的笑意，起身敛衽：
“原来是赵公子。没想到竟在此处相遇，真是巧遇。”
她的目光飞快地掠过钱掌柜，只见赵晗的出现仿佛给了他一个喘息之机，他立刻垂下头，恭敬地退到一旁，方才的紧张神色被小心翼翼地掩藏起来。
这情景，沈清辞只得暂时搁置了对沉船谜团的关键调查，关于赵四生死之谜的探查，只能另寻时机了。